Buitre es el nombre dado a dos grupos de aves evolucionadas convergentemente: los buitres del Nuevo Mundo, entre ellos el conocido cóndor andino; y los buitres del Viejo Mundo, incluyendo a las aves que se ven hurgando en los cadáveres de animales muertos en las llanuras africanas. Los buitres del mundo se encuentran en Norteamérica y Sudamérica, y los del viejo mundo se encuentran en Europa, África y Asia, lo que significa que entre los dos grupos, los buitres se encuentran en todos los continentes excepto Australia y la Antártida.
Una característica particular de muchos buitres es su cabeza calva, desprovista de plumas normales. Esto les ayuda a mantener la cabeza limpia cuando las introducen en los cuerpos de los que se alimentan. Las investigaciones han demostrado que la piel desnuda puede desempeñar un papel importante en la termorregulación.
Clasificación
Los buitres se clasifican en dos grupos: los buitres del viejo mundo y los buitres del nuevo mundo. Las similitudes entre los dos grupos diferentes se deben a la evolución convergente.
Los buitres del viejo mundo se encuentran en África, Asia, y Europa pertenecen a la familia Accipitridae, que también incluye las águilas, milanos y halcones. Los buitres del viejo mundo encuentran los cadáveres exclusivamente mediante la vista.
Existen 16 especies de buitres del viejo mundo:
- Buitre Negro, Aegypius monachus
- Quebrantahuesos, Gypaetus barbatus
- Buitre palmero, Gypohierax angolensis **
- Buitre leonado, Gyps fulvus
- Buitre dorsiblanco bengalí, Gyps bengalensis
- Buitre moteado, Gyps rueppelli
- Buitre indio, Gyps indicus
- Buitre de pico fino, Gyps tenuirostris
- Buitre del Himalaya, Gyps himalayensis
- Buitre dorsiblanco africano, Gyps africanus
- Buitre del Cabo, Gyps coprotheres
- Buitre encapuchado, Necrosyrtes monachus
- Buitre egipcio, Neophron percnopterus
- Buitre cabecirojo, Sarcogyps calvus
- Buitre orejudo, Torgos tracheliotus
- Buitre cabeciblanco, Trigonoceps occipitalis
Los buitres y cóndores del nuevo mundo se encuentran en zonas cálidas y templadas de las Américas y no están estrechamente relacionados con los Accipitridaes(buitres del viejo mundo), pertenecen a la familia Cathartidae, que una vez se pensó estaban relacionados con las cigüeñas. Sin embargo, las recientes pruebas de ADN sugieren que deberían ser incluidos entre los Accipitriformes, junto con otras aves de rapiña. Sin embargo, no están estrechamente relacionados con los otros buitres, y sus semejanzas se deben a la evolución convergente. Varias especies tienen un buen sentido del olfato, inusual para las aves rapaces, y son capaces de oler animales muertos desde grandes alturas, hasta un kilómetro de distancia.
Existen siete especies de buitres del nuevo mundo:
- Buitre negro americano, Coragyps atratus, en América del Sur y el norte de EE.UU.
- Aura gallipavo, Cathartes aura, en las Américas hasta el sur de Canadá.
- Aura sabanera, Cathartes burrovianus, en América del Sur y el norte de México.
- Aura selvática, Cathartes melambrotus, en la cuenca amazónica de América del Sur tropical.
- Cóndor de California, Gymnogyps californianus, en California. Antiguamente difundido en las montañas del oeste de Norteamérica.
- Cóndor Andino, Vultur gryphus, en los Andes.
- Zopilote rey, Sarcoramphus papa, desde el sur de México hasta el norte de Argentina.
Los buitres en el sur de Asia, principalmente en la India y Nepal, han disminuido drásticamente sus poblaciones en tan sólo los últimos 10-15 años. Se ha propuesto que esto puede ser debido a los residuos del medicamento veterinario Diclofenac en los cadáveres de animales. El Gobierno de la India ha tomado, demasiado tarde, conocimiento de este hecho y han prohibido la droga para los animales domésticos. Sin embargo, puede tomar décadas para que los buitres puedan volver a su nivel de población anterior. El mismo problema se observa también en Nepal, donde el gobierno ha dado algunos pasos finales para conservar a los buitres restantes.
Preguntas frecuentes sobre los buitres
¿Los buitres tienen depredadores?
Los buitres tienen sólo un puñado de depredadores y el hombre es el primero. Los grandes felinos los van a matar y comer si los tiempos son malos, las hienas atacan a los buitres para robarles los alimentos que están comiendo.
¿Cómo vuelan los buitres?
Volar es fácil para el buitre, lo hacen en círculos sobre las corrientes térmicas durante horas sin batir sus alas.
Los buitres rara vez atacan a los animales sanos, pero pueden matar a los heridos o enfermos. Cuando un cadáver es demasiado grueso para abrirlo con su pico, esperan a una mayor compactación de carroñeros antes de comer. Se han visto alimentarse en grandes números, atiborrándose cuando la presa es abundante, hasta que no pueden más y se sientan, con sueño o medio torpes, para digerir su comida. No le llevan el alimento a sus crías en sus garras, sino que lo vomitan desde el estómago. Estas aves son de gran valor como carroñeros, sobre todo en las regiones cálidas. El ácido del estómago de un buitre es excepcionalmente corrosivo, lo que les permite digerir con seguridad cadáveres putrefactos, infectados con la toxina botulínica, el cólera porcino, y la bacteria del ántrax, que serían letales para otros carroñeros. Los buitres del nuevo mundo con frecuencia vomitan cuando se sienten amenazados. Contrariamente a algunos informes, no “vomitan un proyectil” hacia su atacante como una defensa, sino para aligerar su carga y facilitar el despegue, además, el residuo de comida vomitada puede distraer a un depredador, lo que le permite a las aves escapar. Los buitres del nuevo mundo también orinan hacia abajo en sus piernas; el ácido úrico mata a las bacterias acumuladas al caminar a través de canales, y también actúa como refrigeración evaporativa. Continúa leyendo sobre ¿qué comen los buitres?
¿Dónde anidan los buitres?
Los buitres americanos no anidan en los árboles, lo hacen en el suelo o sobre una cornisa.
Algunos de los buitres del viejo mundo utilizan nidos viejos, las salientes de las cornisas e incluso anidan en el suelo.
¿Cómo se mantienen limpios los buitres?
Los cuellos y cabezas de los buitres son calvos, aunque algunas tienen muy plumas pequeñas del tipo pelusa, esto se debe a que la carne podrida que se aferra a las plumas sería un problema de limpieza para los buitres. Los ácaros, garrapatas y otros parásitos que se quedan en el cuello mueren expuestos a los rayos ultravioleta soles, el buitre también ama a frotar su cuello en las rocas para limpiarlo.
¿Qué hacen para mantenerse frescos?
Extraño pero cierto, los buitres se orinan en las patas para refrescarse. La orina es el más poderoso de todos los desinfectantes naturalezas y rocían sus piernas para eliminar los gérmenes y bacterias, al igual que todos los ácaros conocidos que viven debajo de las escamas de las patas. Su orina es tan poderosa que podría ser utilizada como limpiador de casa, pero no te gustará el olor.
Imágenes de buitres